Résumé : L'action se déroule à Florence en janvier 1537. Le patricien florentin Lorenzo de Médicis2, âgé de 19 ans, jeune homme studieux, admirateur des héros de l'Antiquité romaine et grecque, se voue à la restauration de la République. C'est une tâche difficile, car son lointain cousin, le duc Alexandre de Médicis, règne sur Florence en tyran avec l'appui du Saint-Empire et du pape3. De plus, une garnison allemande assure sa protection.
Lorenzo devient un fidèle serviteur du duc et son compagnon de débauche. Il projette de le tuer pour libérer Florence de son cousin, estimant que les grandes familles républicaines sont trop passives et trop lâches pour accomplir leur devoir. L'acte de Lorenzo semble d'avance voué à l'échec, car il agit seul. Personne ne l'en croit capable et nul n'a le courage de tirer parti de son acte pour instaurer à Florence un régime moins tyrannique.